这些基因编码名为“转录因子”（TF，控制基因活性）的蛋白质。TF识别名为“基序”（motifs）的特定DNA代码，并借助它们与DNA结合，打开或关闭基因。
以前的研究表明，不同生物体内看起来相似的TF也会与相似的基序结合，但唐纳利中心细胞和生物分子研究中心的蒂莫西·休斯团队的一项新研究表明，情况并非总是这样。在此研究中，休斯团队借助新计算方法，能更准确地预测每种TF会在不同物种中与哪种基序相结合。结果表明，TF一些子类的功能比以前认为的要多得多。
研究作者山姆·兰伯特说：“这意味着通过调节不同基因，TF可以拥有新功能，这可能对物种之间的差异很重要。”
研究表明，尽管黑猩猩和人类的基因组有99%相同，也有数十种TF能识别两种物种之间不同的基序，其方式会影响数百种不同基因的表达。兰伯特说：“我们认为，这些分子差异可能会导致黑猩猩与人类之间存在差异。”
这些基因的作用仍然是未解之谜，但众所周知，拥有更多不同TF的生物也拥有更多细胞类型，这些细胞类型可以新颖的方式组合在一起构建更复杂的生物体。
休斯认为，这些锌指TF可能具有独特的作用：可能负责人体生理学和解剖学——比如我们的免疫系统和大脑的独特特征；另外，这些锌指TF可能与性别二态性——无数可见但通常不太明显的性别差异。这些差异影响人们的择偶和生育，对个体的生理也会产生深远影响。比如，熊孔雀的尾巴或面部毛发就是这种最典型的例子。
